上世纪六十年代,刚刚年满16岁的上海知青小徐和几位同伴来到贵州插队,落户在黔北赤水、习水一带的一个村庄里。那里与四川交界,当时还保持着原始风貌,连绵起伏的群山中,覆盖着莽莽苍苍的森林,山峦叠翠,河水清澈,宛如一幅图画。

这种自然环境让小徐既兴奋又不安。兴奋是因为来自大城市的小徐从未见过如此美丽壮观的景色,不安的是,他今后将生活在这个充满野性的荒凉之地,会遇到什么样的艰难困苦,一切都难以预料。
经过一段时间的适应后,小徐他们就融入了当地的生活,与村民们一起出工,下田劳动。由于知青们来自大城市,见多识广,村民们很喜欢听他们讲述大山外面的新鲜事,因此,大家相处得也比较融洽。

当时队里种了许多红薯,夏天到来时,红薯成熟了,但农民的烦恼也随之而来,因为山里有许多野猪,它们会来糟蹋红薯地。白天还好,大家都在地里劳作,野猪不敢靠近,到了夜里,野猪就成群结队地闯来了。为了驱赶野猪,生产队派村里的青壮年男人轮流到田里守夜,这一天轮到了小徐。这是小徐第一次在群山环抱的野外独自守夜,他有些紧张,因为那时的山里有老虎和豹子等猛兽出没,经常有人畜遇害,不久前,小徐还听说邻县的一个妇女在进山拾柴时被老虎咬死了。
村民们知道小徐害怕了,就告诉他别怕,他们村子附近的山里是没有老虎和豹子的,因为他们有山神保护,那些猛兽不敢来。

当时是一个大力破除“四旧”的革命年代,小徐是在这样的时代背景下长大的,是个完全的无神论者,他根本不相信什么神仙鬼怪,所以他认为,那所谓的山神只是村民们愚昧的迷信而已,怎么可能来保护他们?于是他对可能遇到的危险做了充分准备,去守夜时,他带上了村里最凶的一条狗,那是一条下司犬,看似其貌不扬,却可以一口咬断人的手臂。他还在腰里插了一把锋利的军刺,那是日本三八步枪上的刺刀,是他来贵州时,家里一位打过仗的长辈送给他防身用的,那位长辈还给了小徐一个军用指南针。
一夜无事,小徐完成了他的第一次守夜任务。以后,他又多次守夜,除了野猪、狐狸和獾,他从未遇到猛兽。渐渐地,他也发现,他们村里确实从未有人遭猛兽袭击,也从未听说有虎豹闯进村子吞噬家畜,他相信村民们说的是真的,这里没有老虎,当然他也不认为这与山神什么的有关,他觉得只是虎豹的领地不在这一带而已,至于这里为什么没有虎豹,他并没有细想过。
小徐他们的村子前面是一条水流清澈的河,过了河就是大片原始森林。但是村民们平时只在森林边缘采摘一些野果和菌类,从来不往深处走,他们说林子里面有瘴气和鬼怪,进去了就出不来,当地只有经验丰富的猎人和采药人敢于进去,但也常有人遭遇不测。所以小徐他们虽然对神秘的森林充满了好奇,却从不敢越雷池一步。

村里有个姓杨的老猎人,他的名字很奇怪,叫杨发球,小徐一直叫他老杨。老杨那时五十来岁,是远近闻名的猎手,他很小的时候,就随大人进山打猎,方圆几百里的山林,他都走遍了,每一个山头,每一片林子,他都熟悉。小徐最喜欢听老杨讲打猎的故事,三天两头往他家跑,小徐每次探亲回来,也总会给老杨的孙子带些奶糖、巧克力等山里没有的稀罕物,小徐送给老杨的一个汽油打火机,更被老杨视为珍宝,整天藏在贴胸的口袋里,抽旱烟时就拿出来点一下。就这样一来二去,两人成了忘年交。
老杨家世代以打猎为生,上几辈都是以打虎闻名的好猎手。小徐在他家看到过一颗非常大的虎牙,又长又锋利,像一把匕首,老杨说,这是他太爷爷当年打的一头大老虎的牙齿,这头老虎有四百多斤。当年这头巨虎横行几个县,咬死咬伤多人,几位县令联名招募猎人打虎,可是这些猎人不仅没能打死老虎,反而还死伤了好几个人。最后,老杨的太爷爷出马,在大山里与这头猛虎周旋了一个多月,终于用他们家的祖传独门绝技,消灭了这头恶虎。事后,县太爷专门为他太爷爷题了匾额,以示表彰,这块匾额解放后上交了。

小徐一直很想进森林里看看,有一次,他终于对老杨开了口,希望老杨打猎时能带着他进去。起初老杨有些犹豫,后来还是答应了,但要求小徐进林子后一定要跟紧他,千万不能拉开距离。
就这样,老杨在第二天一早,带着小徐进了林子。林子里光线很暗,地上是厚厚的枝叶,走在上面像踩在棉花上一样,天气晴朗时,阳光从密密的树冠中透下来,林中的能见度还好一点,要是阴天,就更阴暗了,很难辨别方向。
他们走了半天,大约在中午时分,两人来到了一个山坳前,里面是一片特别幽深的林子,小徐想进去看看,却被老杨厉声喝住了。他对小徐说,这片林子千万不能进,小徐问为什么?老杨说山神住在里面,打扰了他就会有大难临头。小徐笑着说,世上哪有什么神仙呀,都是瞎扯的。老杨听了大惊,连忙打断小徐,警告他千万不敢瞎说,一边拉着小徐匆匆离开了那里。小徐嘴里不说了,心里却还在讥笑老杨这些农民的迷信思想。正想着,他无意间瞄了一眼手腕上的指南针,发觉它竟然失灵了!他这才意识到,这个山坳确实有些诡异。这一天,他们打到了几只山鸡,又采了一大口袋菌菇,黄昏前回到了村里。老杨给了小徐一只又肥又大的山鸡,让他和知青们打牙祭,同时又一次特地嘱咐他,以后那个山坳绝对不要进去。

老杨打猎,倚仗的是一套祖传的秘技,其中包括一本符咒,一枝火枪,一张铁制弓弩,还有各种打绳套的技巧。由于小徐和老杨的关系很亲密,老杨甚至让小徐看过那本写在黄纸上的符咒,但是上面的字小徐一个也不认识。他问老杨,懂得上面写的是什么吗?老杨说他也不认识那些字,但他知道是什么意思,因为这是祖上一代代口耳相传的,但是其中的内容绝不能对外人说,只能传给儿子,否则家族会遭灾祸。小徐听了也就不问了,但他打心底里觉得这是迷信,就是故弄玄虚的骗人把戏。
到了那年秋天,邻县出现了一头凶恶的豹子,经常伤害生产队的牲畜,几天前,又把一个放羊的孩子咬成重伤,辛亏附近有村民经过才保住了性命。这头豹子搞得人心惶惶,大家都不敢下地劳动了,人们想除掉这个祸害,可是它很狡猾,无论下套还是投毒,它都不上钩,无奈之下,生产队里派人翻山越岭,赶到小徐他们村里,请老杨帮他们去除害,老杨欣然答应了。小徐听说后,也要跟着去,可是老杨却犯了踌躇。他对小徐说:“娃儿呀,这活可不好玩,不是看热闹,很凶险的哩,你去了,我怕伤着你啊!”可是小徐却再三坚持要去,老杨无奈,只得答应了,但他反复叮咛,见了豹子一定不能惊慌,该怎么行动,都要听他的指挥。
他们赶到豹子出没的地方后,老杨先带着小徐在周边勘查了一天,第二天,他开始行动。他先选了一块林中空地,让小徐和他一起挖坑,那个坑挖了有两米多深。贵州的地,土层很薄,地里全是石头,挖这个坑,花了一整天时间,两人累得精疲力尽。回去后,老杨用绳套和竹子做了一个机关,这种绳套是用一种老杨家传的特殊方法打结的,只要动物的爪子伸入绳套内,再往回缩时,就会收紧,像戴上了手铐,动物发现爪子被套住时,就会竭力挣扎,这样就触动了机关,竹子弹起,把连接绳套的绳子绷紧,于是动物的爪子被紧紧拉住,动弹不得。第三天一早,老杨找来一块很厚的木板,让村里的木匠在上面掏了一个比胳膊还粗的洞。接着他和小徐牵着一头羊,带着机关,扛着木板来到坑边,先把羊赶入坑里,再把机关牢牢固定在坑壁上,最后把木板盖在坑洞上,再用农村造房子的大铁钉把木板钉死。老杨做这一切时,口中念念有词,小徐知道他在念咒语,不由得想发笑,但他忍住了。
陷阱设好后,老杨便带着小徐退到远处一个高坡上,藏身在一块巨石后面,他用事先准备好的鸟粪涂抹在两人身上,掩盖人的气味,然后就开始了漫长的等待。

坑里的羊似乎感到了危险,一直不停地哀嚎。时间在慢慢流淌,眼看着日头已经偏西了,还不见豹子显身,小徐有些急了,但老徐示意他安静,别乱动。就在这时,羊突然不叫了,小徐正有些诧异,只见老徐指了指前面的林间小道,小徐凝神看去,只见一头斑斓的豹子出现了!它非常谨慎,走两步就停下,昂起头嗅着空气,还不断转动耳朵,听着四周的动静。渐渐地,豹子逼近了,它走到盖着坑洞的木板上,很快,豹子发现了里面的羊,它似乎很饿了,显得非常焦急,豹子在木板上来回转了几圈,又用爪子在那个洞口试探了几下,接着它猛地把爪子伸进洞里去掏羊,但它的爪子刚伸进去,就突然往后蹦,可是却没有跳开,反而一下子趴在木板上了。显然,豹子触动了机关,爪子被绳套死死地拽住,身体被拽得紧贴在木板上,虽然拼命挣扎,却已经无济于事了。

这时,老杨端起他的火枪,从巨石后面出来,朝着豹子走去,小徐紧跟在他后面。豹子见到了他们,立即凶暴地怒吼起来,它眼睛冒着绿光,龇出利齿,张开血盆大口,发出瘆人的咆哮。老杨一边念着咒语,一边举枪瞄准,随着一声枪响,豹子被打死了。
这头伤人的豹子被除掉后,那个生产队的社员都高兴极了,他们总算松了一口气,以后可以放心下地干活和放羊了。村支书拿出珍藏多年的好酒,亲自宴请老杨和小徐,席间,写得一手好字的生产队会计,在一张大红纸上写了“为民除害”四个大字送给老杨。
小徐跟着老杨狩猎多次后,对这一带的山川地形越来越熟悉,胆子也越来越大了。但是有一件事一直刺激着他的好奇心,就是那个住着山神的神秘山坳始终吸引着他,他很想去一探究竟。有一天,他把这个想法告诉了一起来插队的几个知青同伴。大家都是血气方刚的年轻人,又不信什么鬼神,听小徐一说,也都来劲儿了,摩拳擦掌地想来一次冒险。
小徐知道,这事不能让村民们知道,于是几个知青悄悄做好了准备,每人都藏了一把磨得非常锋利的柴刀。他们挑了一个晴朗的日子,一大早就进了林子。小徐对那里已经很熟悉了,他带着大家快步赶路,不到半天,就来到那个山坳前。小徐知道指南针在那里没有用,所以一进去,就用军刺在沿途的树上划下刻痕,回来时,只要顺着刻痕走,就不会迷路了。他一边做着记号,一边带着大家往山坳深处走去。这里的林子黑黢黢的,特别茂密,地上是堆积很厚的腐殖层,一脚踩上去,就会留下一个清晰的脚印。

走着走着,小徐突然看到地上有几个很大的脚印,这种脚印,不像是虎豹的,也不是食草动物的,看起来很像熊的脚印,但是这些脚印太大了,这里有这么巨大的熊吗?小徐有些犯嘀咕了。越往前走,那种大脚印越多,看来,这片林子里有好几头大熊。小徐招呼大家小心,附近有熊,大家听了也紧张起来,打起精神,准备对付可能突然出现的熊。
小徐走在最前面,每隔几棵树,他就要用军刺刻一下,来到一棵两人合抱粗的树下,他举着军刺刚要刻下去,却发现树干上有很深的爪印,爪印的位置高达五六米,再低头一看,树下又有那种大熊掌的脚印。小徐不禁暗暗心惊,这说明这头熊站起来有五六米高!这是什么熊啊?小徐在上海西郊公园是见过东北棕熊和北极熊的,但也没有这么大呀,难道贵州的森林里居然隐藏着超级巨熊?
见小徐有些发愣,大家就都聚到了树下,看着爪印,知青们面面相觑。突然,有个知青发现地上有些毛发,捡起来一看,毛发呈灰黑色,扁扁的,又粗又硬,小徐看了,觉得这简直不能算毛发了,而是一种细长的鳞甲。这时,大家都感到有些害怕了,觉得不能再往里走,要是真遇上了那头可怕的熊,弄不好命都没了,于是小徐决定回去。可是正要转身,却听到林子深处传来一阵低沉的吼声,像滚雷一样,直击众人的心魄,几个人不由自主地两腿发软,都迈不开步了。小徐跟着老杨打猎,多次近距离听过老虎的啸声,他可以确定,这绝不是老虎,难道这是那头大熊发出的声音,但熊叫声好像也不是这样的啊!紧接着,里面又传来了沉重的脚步声,地面上的枯枝烂叶被震得有些微微跳动。大家都吓得面无人色,好在小徐跟着老杨多次打猎后,已经锤炼出了过人的胆魄,这时他没有慌乱,用手势指挥大家各自躲到树后面去,这里的树都是千百年巨木,完全能挡住人。
脚步声渐渐逼近,很快,
在前面三十多米处,幽暗的树林中出现了一个巨大的身影,看起来像一头直立行走的熊。小徐藏身在大树后面,他定睛一看,不由倒吸一口冷气。只见这头熊的身形巨大无比,两只前掌上的爪子又长又弯,像铁钩一样。小徐在动物园里见过棕熊的前掌,虽然也有很长的爪子,但远不能和这头熊相比。

那头熊越来越近了,小徐虽然害怕极了,但他还是竭力保持冷静,他发现这头熊的样子有点奇怪,因为它的脑袋与它庞大的身体相比,显得太小了,而他以前见过的棕熊都有一个大脑袋。
这时,巨熊离他只有十多米了,小徐看到了他它冒着黄绿色光焰的眼睛,还看到它有两颗外露的獠牙,尤其让小徐震惊的,是这头熊嘴里伸出一条长长的,血红色的舌头,像蛇的信子一样卷来卷去。小徐这时已经绝望了,他浑身发凉,手里紧紧握着那把军刺,准备在巨熊发现他时上去拼命。万幸的是,当时他们正处在下风,巨熊没有嗅到他们的气息,而且这头熊的视力似乎也不太好,所以没有发现他们,只见它用爪子在一棵树上挠了几下,就转了个方向好像要走开。就在小徐觉得能逃过一劫时,那头熊突然回头,朝他们的藏身处发出了一阵巨大的咆哮,小徐感到耳朵都快被震聋了,随之而来的是一股气浪,吹得树叶都掉了下来。
正当小徐以为必死无疑时,那头巨熊在吼完一声后,却离开了。它沉重的脚步声渐渐远去,直到没了动静。小徐这才从树后跑出来,只见那几个知青都脸色铁青,一个个浑身颤抖说不出话来。小徐定了定神,马上带着大家,找着进来时留下的标记,连滚带爬地逃出了这个恐怖的山坳,大家喘息了半天,才恢复了神志,为了不让村民看出端倪,他们又强作镇定,回到了知青驻地。
这天晚上,小徐怎么也睡不着,白天那恐怖的情景一直萦绕在他眼前,他遇到的到底是一种什么熊呢?,怎么会那么庞大,那么凶猛呢?他隐隐觉得,那也许不是熊,而是一种他不知道的动物,如果是那样,它又是什么动物呢?而且,小徐觉得那动物很可能已经发现了他们,否则,怎么会朝他们怒吼呢?可是,如果他们被发现了,那动物又为什么没有发动攻击呢?这两个疑问后来困扰了他一生,却始终都没能得到答案。

经过这次历险后,小徐对村民们关于山神的传说有了新的认识,他意识到,这并不是迷信,而是真实现象的反映,山坳里的那些巨熊,就是山神,正是由于它们的存在,虎豹才会远离此地,当地村民的生产和生活才会不受猛兽的威胁,从这个意义上说,那些熊就是他们的保护神。

小徐也不再认为老杨祖传的符咒是愚弄人的迷信糟粕了,他觉得,这本符咒很可能是用某种特殊符号记载的打猎秘笈,其中包括了当地的山川地理舆图,以及对付各种猎物的方法和技巧,否则,老杨怎么会对周边方圆几百里迷宫般的地形了如指掌?他制作各种机关的娴熟本领又是从哪儿学来的呢?他对各种动物的习性和行为特征怎么会了解得如此清晰呢?这一切的答案,应该都在那本符咒里。
1979年,小徐结束了十几年插队生活,又回到了上海,后来在与朋友们的闲聊中,他也多次提到他当年的那次遇险,但是大家都觉得,小徐当时是在惊吓过度和林中光线昏暗的情况下,产生了视觉偏差,甚至是幻觉,他看到的应该就是一头普通的黑熊,可小徐坚持认为,他当时虽然害怕,却神志清醒,绝不会看错。只有一位中学生物老师听了小徐的叙述后,提出了不同的看法,他觉得,如果小徐没有看错的话,那动物有可能是大地懒,那是一种连剑齿虎都惧怕的巨兽,虎豹自然不敢来它领地附近活动,这与小徐他们村子周围没有虎豹的情况吻合。然而,这位老师无法解释的是,大地懒生活在美洲,而且一万年前已经灭绝,亚洲历史上并没有这种动物,如果那种动物真的是大地懒,它们又是怎么跑到贵州的森林里去的呢?

随着年龄的增长,小徐的见识也越来越广,由此,他对当年插队时所见事物产生的疑问也越多。当初他在老杨家里看到的那个像匕首一样长的虎牙时,只是惊叹老虎的牙齿太厉害了,可是后来他觉得不对劲儿,老虎的犬齿一般也就15厘米左右,可是那只虎牙,几乎有着两倍于此的长度,就算老杨说那头老虎有四百多斤,可即使这种体型的老虎也没有这么长的犬齿啊,所以他判断,那头老虎是一种至今不为人知的虎种。事实上,根据史料记载,贵州历史上确实存在过多种如今已经消失了的奇异的老虎。
据《遵义府志》记载:“遵义府多虎,有四种。斑虎与常虎文质同;黄毛虎无黑文尤狞恶;蓑衣虎毛长被体如蓑衣状,刀箭不能入;而朱虎最狞,尝於绥阳村落间二日噬三十七人,捕之则咆哮入山,卒不能致,其毛殷红如猩猩毡色。”
对这些老虎的描述,都是收入地方志的官方记载,不是文人笔记和民间传说,可信度很高。如今的老虎皮毛都呈条纹状,可是记载中居然有斑纹皮毛的“斑虎”,如果这种虎当时真的存在,那它很可能就是被认为早已灭绝的龙担虎;“无黑文”的黄毛虎应该就是如今还能见到的金虎,也可能就是传说中的“过山黄”,而这种“过山黄”,就被描述为长着长长的獠牙,像剑齿虎一样;至于身披长毛的蓑衣虎和毛色殷红的朱虎,如今的人根本就没听说过,更不要说见过了。令人惋惜的是,这些记载中的老虎还未被研究,就已经灭绝了。

这几十年来,各地的面貌都发生了巨大的变化,小徐当年插队地区的那片原始森林还在吗?“山神”是不是还生活在其中?老杨的狩猎符咒是不是已经传给了他的儿孙?小徐也一直想找机会再去看看那片神奇的土地,可遗憾的是,他平时工作繁忙,一直没有时间,他本打算退休后再去,然而,他在61岁那年患病去世了,他的愿望没能实现,他的那些疑问,也就成了一个难以解开的迷。
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