生肖，也称为属相，是中国传统民俗文化的重要部分，体现的是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物。因为干支纪年中的一个地支所对应的是一种生肖动物，故而生肖也称属相。

生肖的周期是十二年，每十二年会从新开始，所以一个人出生的年份一定会在一个特定的生肖年份里面。因为干支纪年存在彼此互换的特性，所以不存在两样完全相同的地支和天干组合，也就是说每一年出生的人的属相都是独一无二的。

生肖的起源与动物崇拜有关。现代一些学者经过考证认为：与虎、鸡、犬、猪、鼠作比的概念分别来自于崇拜熊、家鸡、狗、猪和老鼠等动物，其他的如牛、马、猴、鼠、兔等也均是人们日常生活中喜闻乐见的动物。

在中国古代的观念中，认为日有十二日，每日值一位天神，即周而复始的子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。这便是常说的十二生肖或十二属相。

十二生肖源于何时，今已难于考证。但将十二生肖用于记年，却有文字记载的极早实例。《诗经》的《小雅·车攻》记载：“吉日庚午，既差我马。”八个字证明十二支与十二生肖是紧密相连的。

最早见于《周礼》的记载：“行前八名曰正日辰，又曰月旗，以使人主的兆其所凑。”《诗经》、《山海经》、《玉海》、《礼记》等均有记载。《春秋》有云：“昔日仲尼值陈而人理绝等之谓也。”这说明十二生肖在春秋前后已存在。《诗经》中即有“俯耳咯咯”之鼠，“跃跃向中行”之虎，“不可触也”之蛇，“小而婉也”之龙，“有兔犹可”之兔，“于其交午”之蛇，“来如飞沙”之马，“绵绵其鱼”之羊，“徒行向晦”之犬，“佐我下民”之猴，“载鬼一车”之鸡，“以御不悔”之猪。

汉代学者王充的《论衡》也有记载：“子曰：‘鼠迹生尘案，牛羊卧栏杆。’故子年二十，齿长二八；人生二十岁而锐牙利爪；三十当婚而嫁；四十生子。”这里描述的是牙齿生长与动物的关系。又如：“寅木也，其禽虎也；戌土也，其禽犬也；丑未亦土也，丑禽牛，未禽羊也。”这里描述的是动物与地支的关系。

汉代学者王充的《论衡》也有记载：“子曰：‘鼠迹生尘案，牛羊卧栏杆。’故子年二十，齿长二八；人生二十岁而锐牙利爪；三十当婚而嫁；四十生子。”这里描述的是牙齿生长与动物的关系。又如：“寅木也，其禽虎也；戌土也，其禽犬也；丑未亦土也，丑禽牛，未禽羊也。”这里描述的是动物与地支的关系。

春秋时期已经有十二兽了。《尔雅翼·释兽》记载：“兽之名：象形者：鹿全体一角、牛全体八角、马全体十二角……其它则或为虎……”。也就是说十二兽分别指的是鼠（鼠头）、牛（牛头）、虎（虎头）、兔（兔头）、龙（龙头）、蛇（蛇头）、马（马头）、羊（羊头）、猴（猴头）、鸡（鸡头）、狗（狗头）、猪（猪头）。

宋代大诗人苏轼在《东坡志林》中写到：“涂巷中小儿薄劣，其家所厌苦之日……又以薄刀划灰为蛇……坐上井中添足为蛇……画足下为蛇……画手背为掌……画卵生毛为凫……”由此可见宋代已经有以十二兽命名儿童游戏了。

明代时期开始用十二种动物来代表十二地支，并用于记年。明朝人把十二生肖改为春肖六种动物和冬肖六种动物，《月令广义·岁阳》里记载：“立春雨水到春分从惊蛰到清明属兔……”春肖指的是兔龙蛇马羊鸡，冬肖指的是鼠虎猴猪蛇鼠。